Descubriendo el pasado: La historia de Falls Church

El área alrededor de Falls Church fue ocupada por pueblos de habla algonquina durante al menos 10,000 años. Varias tribus habitaron el área ahora conocida como Falls Church, como los indios Doeg (o Dogue), Tauxenents (también conocidos como Doegs o Dogue), Patawomekes (Potomacs) y Matchotics. La Confederación Powhatan controlaba entre 28 y 32 grupos o tribus a lo largo de pueblos y aldeas ribereñas, gobernados por sus propios weroance o jefes. La tribu Pamunkey, una de las seis tribus principales de la alianza política Tsenacomoco, también tuvo un papel importante en la zona.

En 1734 se estableció la Parroquia de Truro, y comenzaron a llegar colonos, alterando la vida de los habitantes nativos. A medida que los recién llegados construían hogares y establecían comunidades, transformaron involuntariamente los senderos de los nativos americanos en importantes rutas de transporte coloniales. La intersección de estos senderos, que más tarde se convertirían en Broad Street, Lee Highway y Little Falls Street, pronto se convirtió en el sitio de The Falls Church, sirviendo como centro de adoración y vida comunitaria. La transformación de los senderos indígenas en rutas de transporte coloniales no solo facilitó el movimiento de los colonos europeos, sino que también aceleró la desaparición del patrimonio indígena de la región.

En 1733 se construyó la iglesia de madera original, que servía como lugar de adoración para los colonos y como puesto avanzado del gobierno colonial. No debemos olvidar que esta iglesia fue construida con el trabajo de personas esclavizadas, cuyas vidas fueron alteradas para siempre por los nuevos colonos. Despojados de su libertad y dignidad, estos individuos fueron obligados a construir un lugar de adoración para una comunidad que, en muchos aspectos, no reconocía su humanidad. El impacto de esta injusticia resuena a través del tiempo, dando forma a la lucha continua por la equidad racial y la justicia social en nuestra sociedad contemporánea.

En 1769 se construyó la iglesia de ladrillos actual, diseñada por el arquitecto James Wren. Una vez más, se utilizó el trabajo de personas esclavizadas para construir esta estructura, que aún se encuentra en pie hoy en día. Al contemplar este edificio histórico, no olvidemos las manos que lo construyeron y las historias de aquellos que trabajaron en su sombra. Esta estructura perdurable ha sido testigo de siglos de historia, desde los primeros días de las colonias americanas hasta el presente.

El pueblo de Falls Church continuó creciendo a lo largo del siglo XIX, con la llegada de nuevos residentes que contribuyeron al desarrollo del área. Sin embargo, no todos los que vivían en Falls Church experimentaron igualdad de oportunidades o trato. Las personas esclavizadas en Falls Church fueron sometidas a condiciones de vida difíciles, trabajo forzado y la negación de los derechos humanos básicos. Los habitantes nativos americanos de la región también experimentaron cambios significativos a medida que el pueblo de Falls Church se expandía. Obligadas a adaptarse a la afluencia de nuevos colonos, estas comunidades enfrentaron desafíos para preservar sus formas de vida tradicionales y su patrimonio cultural.

Al obtener el estatus de municipio en 1875, Falls Church experimentó un aumento en su población afroamericana, con el límite del pueblo inicialmente incluyendo todo el vecindario de Tinner Hill y otras áreas que ahora forman parte del condado de Fairfax. Este cambio demográfico llevó a que el 37% de los votantes registrados fueran negros. En respuesta, el gobierno municipal en 1887 movió la línea límite hacia el norte, excluyendo deliberadamente gran parte del vecindario de Tinner Hill y reduciendo el número de votantes negros registrados a solo el 15% de la población total en el municipio.

En 1890, el Concejo Municipal de Falls Church votó además para ceder sus otros distritos mayoritariamente afroamericanos, incluida la comunidad de James Lee, al condado de Fairfax. Esta decisión resultó en la renuncia a más de un tercio de las tierras del pueblo al condado.

A principios del siglo XX, en medio de la lucha por los derechos civiles y la lucha contra la segregación, tuvo lugar una pequeña pero significativa victoria en Falls Church, Virginia. La comunidad de Tinner Hill fue desarrollada por Charles Tinner, un albañil negro, y su esposa Mary Elizabeth a finales de 1800. En 1915, su hijo Joseph Tinner, junto con el vecino Dr. E. B. Henderson y otros, formaron la Liga Protectora de Ciudadanos de Color para protestar contra una propuesta de ordenanza de segregación de la ciudad. Esta ordenanza habría obligado a los residentes negros a vender sus hogares y mudarse a una parte designada de la ciudad. La Liga Protectora de Ciudadanos de Color más tarde se convirtió en la primera sucursal rural de la NAACP en 1918.

La valentía y resistencia de la comunidad de Tinner Hill llevó a una victoria en la Corte Suprema de EE. UU. en 1917, que prohibió la segregación forzada de viviendas en Buchanan vs. Warley. Hoy en día, Tinner Hill es un pequeño parque (ubicado entre Sislers Stone y Coleman PowerSports) que presenta marcadores, placas y una escultura "Zig-Zag" de la artista local Martha Jackson Jarvis. La escultura simboliza los límites políticos trazados en 1887 para diluir el poder de voto de los residentes negros locales al colocarlos en el condado de Fairfax más grande, lo que hace que sus votos sean menos influyentes. El zigzag también es un símbolo de África Occidental que representa el desempeño de lo inusual o imposible.

Al otro lado de la concurrida autopista Lee, un arco de 14 pies hecho de granito rosado se erige como testimonio de las familias de Tinner Hill y su trabajo en la creación del primer capítulo rural de la NAACP. El arco, extraído, cortado y albañilado por el propio Charles Tinner, representa dos lados que se unen, se inclinan el uno hacia el otro y se proporcionan una mayor fuerza. Este simbolismo refleja tanto la unidad de diferentes razas como la fuerza combinada de Joseph Tinner y E.B. Henderson trabajando juntos.

En 1948, la ciudad de Falls Church ganó independencia, estableciendo aún más su identidad y autonomía en el norte de Virginia. Como ciudad independiente, Falls Church tuvo la oportunidad de crear su estructura de gobierno, lo que permitió un mayor control sobre sus asuntos y una mejor capacidad de respuesta a las necesidades de sus residentes. Este período coincidió con cambios sociales y políticos que ocurrían en todo el país, incluido el movimiento por los derechos civiles y la lucha por una mayor igualdad y justicia para todos los estadounidenses.

A lo largo de su historia, Falls Church ha sido el hogar de una diversa gama de residentes de diversos orígenes culturales y étnicos. Estos individuos y comunidades han contribuido de diversas maneras al crecimiento y desarrollo de la ciudad, aportando perspectivas y experiencias únicas que enriquecen el tejido de nuestra herencia compartida.

Falls Church no ha sido inmune al impacto histórico del racismo y los prejuicios. A lo largo de su historia, los afroamericanos en Falls Church enfrentaron obstáculos significativos, incluida la segregación racial en instalaciones públicas y escuelas. A fines del siglo XX y en el siglo XXI, se realizaron esfuerzos para reconocer y abordar las conexiones pasadas de la ciudad con la esclavitud y la segregación.

Después de realizar una extensa investigación, la iglesia descubrió que trabajadores calificados pero esclavizados habían construido la Falls Church en 1769. En un esfuerzo por honrar a estos individuos y sus contribuciones, se dedicó una placa en 2017, ofreciendo "gratitud y arrepentimiento" por el trabajo forzado. La iglesia eligió la palabra "arrepentimiento" en lugar de "disculpa", ya que esta última no se consideró lo suficientemente fuerte. Aisha Huertas, oficial de ministerios interculturales de la Diócesis de Virginia, enfatizó que este proceso de arrepentimiento es vital tanto para la comunidad de la iglesia como para la sociedad en general. El caso de la congregación de Falls Church destaca la importancia de reconocer las injusticias históricas y trabajar hacia la sanación y reconciliación.

En 2023, surgió el movimiento Little Falls, abogando por una redefinición de la identidad de la ciudad para reconocer y abrazar su diversa historia y vislumbrar un futuro más inclusivo. Al sugerir un cambio de nombre de Falls Church a Little Falls, el movimiento buscó ir más allá de las conexiones de la ciudad con la única iglesia de la época colonial y su legado asociado. En cambio, el objetivo del movimiento fue establecer una identidad más representativa y unificadora que celebre la herencia indígena del área, la belleza natural y las contribuciones de diversas comunidades que han dado forma a la ciudad a lo largo de su historia.

El movimiento Little Falls reunió a una coalición diversa de residentes, historiadores y líderes cívicos, quienes participaron activamente en conversaciones sobre el pasado complejo y el futuro de la ciudad.

La historia de Falls Church, aunque marcada por el crecimiento y desarrollo, también está profundamente entrelazada con el dolor, la crueldad y la subyugación forzada de las poblaciones indígenas y africanas. La iglesia, un símbolo del poder colonial, fue construida sobre las espaldas de personas esclavizadas y en tierras apropiadas. Al examinar los capítulos más oscuros de nuestra historia y arrojar luz sobre las acciones de la iglesia y los colonizadores, abogamos por una nueva identidad que se libere de este legado.

Los colonos que fundaron Falls Church fueron rápidos en imponer sus creencias y prácticas a quienes llamaban a esta tierra su hogar, mostrando poco respeto por los pueblos indígenas y su forma de vida. La iglesia, como institución, participó en esta asimilación forzada, a menudo llevando al borrado de las tradiciones y costumbres nativas. Además, los colonizadores mostraron un desprecio flagrante por la dignidad humana al esclavizar a los africanos y explotar su trabajo para construir la iglesia y la comunidad circundante.

Una historia tan oscura no debe pasarse por alto ni dejarse de lado. Es hora de que enfrentemos estos actos crueles y responsabilicemos a la iglesia y a los colonizadores por el dolor y el sufrimiento que causaron. Al perpetuar las creencias que favorecieron los intereses de los colonos y justificaron su explotación, la iglesia desempeñó un papel central en la opresión de las poblaciones indígenas y africanas. Este desprecio por el bienestar de los demás en nombre de un dios y un sistema de creencias que exigían obediencia incuestionable es una mancha en la historia de nuestra ciudad.

Para reconocer y abordar verdaderamente nuestro oscuro pasado, primero debemos liberarnos de las cadenas de un nombre que honra a una institución responsable de tanta crueldad. Al elegir una nueva identidad, enviamos un poderoso mensaje de reconocimiento, responsabilidad y compromiso para sanar las heridas infligidas por nuestros antepasados.

Abrazar el nombre de Little Falls nos permite conectarnos con nuestro pasado precolonial, rindiendo homenaje a los pueblos indígenas que primero apreciaron la belleza y la maravilla del río Potomac. Al hacerlo, creamos una identidad inclusiva y unificadora que reconoce las diversas voces de nuestra comunidad, tanto pasadas como presentes.

Al enfrentar nuestra historia y alejarnos del nombre Falls Church, tenemos la oportunidad de crear un futuro más equitativo y compasivo, donde todos los miembros de nuestra comunidad sean valorados y escuchados. Utilicemos esta nueva identidad como un trampín hacia la sanación colectiva, la comprensión y el crecimiento.